Canal de Panamá recorta tránsito desde septiembre por sequía de El Niño

El Canal de Panamá recortará el tránsito de buques a partir de septiembre por el descenso de lluvias asociado al fenómeno de El Niño. La medida incluye una restricción del calado máximo permitido a 14,48 metros, lo que excluye a los barcos más cargados o de mayor tamaño.

Por qué depende de la lluvia

El canal no funciona con agua de mar ni con bombas convencionales: opera mediante un sistema de esclusas que usa agua dulce almacenada en dos lagos artificiales, el Gatún y el Alhajuela. Cada vez que un barco cruza, se descargan millones de litros. Sin lluvia suficiente para reponer esos reservorios, la capacidad de paso cae.

El Niño reduce las precipitaciones en Centroamérica. Este año el fenómeno llegó con fuerza, y los niveles de los lagos ya muestran una caída que la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) decidió no ignorar.

Qué cambia para el comercio

El 5% del comercio marítimo mundial pasa por esa franja de 80 kilómetros. No es una autopista intercambiable: para muchos cargamentos entre Asia y la costa este de Estados Unidos o América del Sur, el canal es la ruta más directa y barata. Menos cupos disponibles significa más tiempo de espera, más costos de flete y, eventualmente, presión sobre los precios de bienes importados.

El impacto no es inmediato ni catastrófico, pero las navieras ya lo calculan: cada día extra de espera en cola tiene un precio.

Las dudas que quedan

La ACP no adelantó cuántos tránsitos diarios se recortarán ni por cuánto tiempo se extenderá la restricción. La duración depende de cuánto se prolongue El Niño y de si las lluvias de la temporada húmeda llegan antes o después de lo esperado.

Lo que sí es claro es que esta no es la primera vez que el canal enfrenta esta situación, y que la infraestructura no tiene un plan B sencillo: no hay forma de construir un lago artificial en pocas semanas.

Dato de cierre: la ampliación del canal inaugurada en 2016, que permitió el paso de los llamados neopanamax, consume aún más agua por cruce que las esclusas originales — lo que hace que sequías moderadas golpeen más fuerte que antes.